Nanda Smeets in de race voor Europese Rising Star Award
‘Risk & Insurance gaat niet over het vermijden van risico’s, maar over het mogelijk maken van ambities’
(See English version below)
Ze bouwde bij Havenbedrijf Rotterdam een compleet nieuwe Risk & Insurance-functie op, bracht structuur in een versnipperd aandachtsgebied en wist het vak een steeds prominentere plek te geven binnen de organisatie. En dat alles in slechts tweeënhalf jaar tijd. Haar ondernemende aanpak, verbindende kwaliteiten en frisse blik op het vak zijn niet onopgemerkt gebleven. Nanda Smeets (38), Risk & Insurance Manager bij Havenbedrijf Rotterdam en actief NARIM-lid, behoort tot de drie finalisten voor de prestigieuze Europese Rising Star of the Year Award 2026. Een nominatie die haar verraste, maar die vooral ook erkenning geeft aan haar overtuiging: Risk & Insurance hoort niet aan het einde van het besluitvormingsproces, maar juist aan het begin.
Toen Nanda hoorde dat ze was genomineerd voor de Rising Star Award, kon ze het nauwelijks geloven. "Ik was ontzettend verrast en enthousiast, maar in eerste instantie voelde het nog wat onwerkelijk. Pas toen de nominatie werd gepubliceerd en ik zoveel enthousiaste reacties kreeg van collega's en vakgenoten, realiseerde ik me echt hoe bijzonder het was. Dat anderen waarderen wat ik doe en mij voor deze award hebben voorgedragen, vind ik een ontzettend mooi compliment."
De nominatie is een mooie bekroning op een loopbaan die Nanda zelf waarschijnlijk niet had kunnen voorspellen. Ze studeerde rechten aan de Universiteit Leiden en woonde en werkte vervolgens tweeënhalf jaar in Santiago, Chili. Die internationale ervaring leerde haar om vraagstukken vanuit verschillende perspectieven te bekijken en zich snel aan te passen aan nieuwe omgevingen en culturen.
Inmiddels werkt ze bijna tien jaar bij Havenbedrijf Rotterdam, waar ze verschillende functies vervulde. Haar juridische achtergrond komt daarbij dagelijks van pas. Aansprakelijkheid, contracten, risicoverdeling en verzekerbaarheid zijn immers onlosmakelijk met elkaar verbonden.
Een functie opbouwen die nog niet bestond
Tweeënhalf jaar geleden kreeg Nanda de kans om als eerste Risk & Insurance Manager van Havenbedrijf Rotterdam een volledig nieuwe functie vorm te geven. Een uitdaging die haar op het lijf geschreven was. "Ik stapte niet in een bestaande structuur, maar mocht vanaf de basis nadenken over de inrichting van Risk & Insurance binnen een van de grootste en meest complexe haven- en infrastructuurorganisaties van Europa."
Dat betekende pionieren. Verantwoordelijkheden op het gebied van verzekeringen waren verspreid over verschillende afdelingen en verzekeringsvraagstukken kwamen vaak pas aan de orde nadat belangrijke beslissingen al waren genomen. Nanda bracht structuur aan, verduidelijkte rollen en verantwoordelijkheden en zorgde ervoor dat Risk & Insurance steeds vaker werd betrokken bij grote projecten, strategische besluiten en complexe risicovraagstukken.
Juist op die ontwikkeling is ze het meest trots. "Misschien nog wel het mooiste vind ik dat het voor collega's steeds vanzelfsprekender wordt om uit zichzelf contact op te nemen en risico's en verzekerbaarheid te bespreken. Dat laat zien dat niet alleen de functie vorm heeft gekregen, maar dat ook het bewustzijn van de waarde van Risk & Insurance binnen de organisatie is gegroeid."
Nieuwsgierigheid als drijvende kracht
Nieuwsgierig, verbindend, analytisch, ondernemend en vastberaden. Het zijn de vijf woorden waarmee Nanda zichzelf omschrijft. Maar als ze één eigenschap moet kiezen die haar het meest helpt in haar werk, is dat zonder twijfel nieuwsgierigheid. "Ik geloof dat een goede Risk & Insurance Manager verder moet kijken dan verzekeringen alleen. Ik stel graag vragen en probeer te begrijpen hoe dingen werken."
Dat is volgens haar ook precies wat het vak zo interessant maakt. Als Risk & Insurance Manager beweeg je voortdurend tussen verschillende disciplines. Van techniek en juridische vraagstukken tot finance, projectmanagement en strategische besluitvorming. "Juist door nieuwsgierig te blijven en je te verdiepen in andere vakgebieden, kun je betere verbanden leggen en meer waarde toevoegen."
Die brede blik vormt de basis van haar visie op het vak. Risk & Insurance draait volgens Nanda niet uitsluitend om het overdragen of beperken van risico's, maar vooral om organisaties te helpen hun ambities op een verantwoorde manier te realiseren.
Niet achteraf aansluiten, maar vooraf meedenken
De Rising Star Award is bedoeld voor professionals die met een frisse blik naar Risk & Insurance Management kijken. En die frisse blik heeft Nanda zeker. "Traditioneel werd ons vak vaak betrokken nadat belangrijke beslissingen al waren genomen. Ik geloof juist dat we veel meer waarde toevoegen wanneer we vroegtijdig aan tafel zitten en bijdragen aan de keuzes die worden gemaakt."
Volgens haar worden risico's bovendien steeds complexer en sterker met elkaar verweven. Een technische ontwikkeling kan juridische, financiële en verzekeringstechnische gevolgen hebben. En een operationele beslissing kan grote impact hebben op de continuïteit van een organisatie.
Dat vraagt om professionals die niet alleen hun eigen specialisme beheersen, maar ook verbindingen weten te leggen. "Ik zie de rol van de Risk & Insurance Manager steeds meer als die van een verbinder die strategie, operatie, financiën, juridische vraagstukken en verzekerbaarheid samenbrengt."
Het is een ontwikkeling die ze de komende jaren alleen maar belangrijker ziet worden. De Risk & Insuranceprofessional van de toekomst is volgens haar niet alleen specialist, maar ook adviseur, verbinder en volwaardige gesprekspartner binnen de organisatie.
Leiderschap zonder hiërarchie
Een nieuwe functie opbouwen binnen een grote organisatie vraagt meer dan inhoudelijke kennis. Je moet mensen overtuigen, vertrouwen winnen en samenwerking stimuleren. Voor Nanda heeft leiderschap daarom weinig met hiërarchie te maken. "Toen ik begon als Risk & Insurance Manager was er geen bestaande functie en geen blauwdruk. Dan moet je mensen meenemen op basis van inhoud, vertrouwen en samenwerking."
Leiderschap betekent volgens haar beweging creëren. Daar is ze van overtuigd. Het betekent richting geven, mensen verbinden en anderen helpen succesvol te zijn. Niet door veranderingen op te leggen, maar door te laten zien wat samenwerking kan opleveren.
Kennis delen om samen verder te komen
Die verbindende instelling komt ook tot uiting in haar betrokkenheid bij NARIM. Sinds 2025 is Nanda coördinator van het kenniscentrum Claims & Actualiteiten. "Ik vind het interessant om verder te kijken dan wat er binnen mijn eigen organisatie speelt. Claims en actuele ontwikkelingen maken zichtbaar waar nieuwe risico's ontstaan, waar bestaande oplossingen mogelijk tekortschieten en welke lessen we daaruit kunnen trekken."
Binnen het kenniscentrum komen ervaringen uit verschillende organisaties samen. Dat helpt om ontwikkelingen vanuit meerdere perspectieven te bekijken en nieuwe risico's vroegtijdig te signaleren. Voor Nanda gaat kennisdeling dan ook verder dan informatie uitwisselen. Het gaat om nieuwe inzichten opdoen, elkaar inspireren en bijdragen aan de ontwikkeling van het vak. Daarmee sluit haar persoonlijke inzet naadloos aan bij de filosofie van NARIM: members empowering members.
Laat je niet afschrikken door het woord 'verzekering'
Nanda heeft ook een duidelijke boodschap aan de sector. Volgens haar mag Risk & Insurance veel nadrukkelijker laten zien hoe veelzijdig en relevant het vakgebied is. "Risk & Insurance heeft nog weleens een traditioneel of zelfs saai imago, terwijl het in werkelijkheid raakt aan grote projecten, innovatie, bedrijfscontinuïteit en belangrijke strategische beslissingen."
Juist die veelzijdigheid maakt het vak volgens haar aantrekkelijk voor jonge professionals. Ze roept hen op verder te kijken dan het woord 'verzekering' en vooral eens in gesprek te gaan met mensen die in de sector werken. "Er zijn weinig functies waarin je al vroeg in je loopbaan met zoveel verschillende disciplines en complexe vraagstukken in aanraking komt."
Een blijvende bijdrage leveren
De komende jaren wil Nanda Risk & Insurance binnen Havenbedrijf Rotterdam verder ontwikkelen tot een discipline die structureel en op het juiste moment wordt betrokken bij belangrijke besluitvormingsprocessen. Daarnaast wil ze haar kennis en ervaringen blijven delen, binnen én buiten haar eigen organisatie. Haar ultieme droom reikt echter verder dan een succesvolle carrière. "Ik zou het mooi vinden als Risk & Insurance steeds vanzelfsprekender wordt gezien als een vakgebied dat organisaties helpt om verantwoord keuzes te maken en ambities te realiseren. Als ik onderweg ook anderen enthousiast kan maken voor het vak en kan helpen in hun ontwikkeling, zou dat voor mij extra waardevol zijn."
Op maandag 9 november wordt tijdens het gala van de European Risk Management Awards in Londen bekendgemaakt of Nanda zich Rising Star of the Year 2026 mag noemen. Maar ongeacht de uitkomst heeft ze met haar nominatie nu al iets bijzonders bereikt: internationale erkenning voor een professional die laat zien hoe je met nieuwsgierigheid, ondernemerschap en verbindend leiderschap het verschil kunt maken.
En misschien is dat wel wat een echte rising star kenmerkt: niet alleen zelf willen groeien, maar ook anderen en het vakgebied verder willen brengen.
----
Nanda Smeets in the running for European Rising Star Award
‘Risk & Insurance is not about avoiding risks, but about enabling ambitions’
She established an entirely new Risk & Insurance function at the Port of Rotterdam Authority, brought structure to what had previously been a fragmented area of responsibility and steadily raised the profile of the profession within the organisation. And she achieved all this in just two and a half years. Her entrepreneurial approach, ability to connect people and fresh perspective on the profession have not gone unnoticed. Nanda Smeets (38), Risk & Insurance Manager at the Port of Rotterdam Authority and an active NARIM member, is one of three finalists for the prestigious European Rising Star of the Year Award 2026. The nomination came as a surprise, but above all, it recognises her firm belief that Risk & Insurance should not be involved at the end of the decision-making process, but right from the start.
When Nanda heard that she had been nominated for the Rising Star Award, she could hardly believe it. "I was incredibly surprised and excited, but at first it didn't quite feel real. It was only when the nomination was announced and I received so many enthusiastic responses from colleagues and fellow professionals that I truly realised how special it was. Knowing that others appreciate what I do and have put me forward for this award is an incredible compliment."
The nomination is a wonderful recognition of a career path that Nanda herself probably could not have predicted. She studied law at Leiden University before spending two and a half years living and working in Santiago, Chile. That international experience taught her to approach challenges from different perspectives and adapt quickly to new environments and cultures.
She has now been working at the Port of Rotterdam Authority for almost ten years, holding several different positions along the way. Her legal background continues to prove invaluable in her daily work, where liability, contracts, risk allocation and insurability are closely interconnected.
Building a function that did not exist before
Two and a half years ago, Nanda was given the opportunity to establish an entirely new function as the Port of Rotterdam Authority's first Risk & Insurance Manager. It was a challenge that suited her perfectly. "I wasn't stepping into an existing structure. Instead, I had the opportunity to build the Risk & Insurance function from the ground up within one of Europe's largest and most complex port and infrastructure organisations."
It meant breaking new ground. Insurance-related responsibilities had previously been spread across different departments, and insurance issues were often only addressed after important decisions had already been made. Nanda introduced greater structure, clarified roles and responsibilities, and ensured that Risk & Insurance became increasingly involved in major projects, strategic decisions and complex risk-related matters. It is this progress that makes her particularly proud. "Perhaps the most rewarding part is that colleagues increasingly approach me of their own accord to discuss risks and insurability. It shows that we have not only established the function itself, but also increased awareness of the value Risk & Insurance can bring to the organisation."
Curiosity as a driving force
Curious, collaborative, analytical, entrepreneurial and determined. These are the five words Nanda uses to describe herself. But if she had to choose the one quality that helps her most in her work, it would undoubtedly be curiosity. "I believe a good Risk & Insurance Manager needs to look beyond insurance alone. I enjoy asking questions and understanding how things work."
For Nanda, that is precisely what makes the profession so fascinating. As a Risk & Insurance Manager, you constantly move between different disciplines, from engineering and legal matters to finance, project management and strategic decision-making. "By remaining curious and taking the time to understand other areas of expertise, you can make better connections and add greater value."
This broad perspective lies at the heart of her vision for the profession. In Nanda's view, Risk & Insurance is not simply about transferring or mitigating risks, but above all about helping organisations pursue their ambitions responsibly.
Being involved from the start, not brought in afterwards
The Rising Star Award recognises professionals who bring a fresh perspective to Risk & Insurance Management. And Nanda certainly does. "Traditionally, our profession was often brought in after important decisions had already been made. I believe we can add much greater value when we are involved early on and help shape the decisions being taken."
She also sees risks becoming increasingly complex and interconnected. A technological development may have legal, financial and insurance implications, while an operational decision can significantly affect an organisation's business continuity. This calls for professionals who not only understand their own area of expertise, but can also connect different disciplines. "I increasingly see the Risk & Insurance Manager as someone who brings together strategy, operations, finance, legal considerations and insurability."
Nanda expects this development to become even more important in the years ahead. In her view, the Risk & Insurance professional of the future will not only be a specialist, but also an adviser, a connector and a fully recognised strategic partner within the organisation.
Leadership beyond hierarchy
Establishing a new function within a large organisation requires more than technical expertise. You need to persuade people, build trust and encourage collaboration. For Nanda, leadership therefore has little to do with hierarchy. "When I started as Risk & Insurance Manager, there was no existing function and no blueprint to follow. You have to bring people along through expertise, trust and collaboration." She firmly believes that leadership is about creating momentum. It means providing direction, connecting people and helping others succeed. Not by imposing change, but by demonstrating what can be achieved through working together.
Sharing knowledge to move forward together
This ability to connect people is also reflected in Nanda's involvement with NARIM. Since 2025, she has been a coordinator of the Claims & Current Affairs Knowledge Centre. "I find it interesting to look beyond what is happening within my own organisation. Claims and current developments reveal where new risks are emerging, where existing solutions may be falling short and what lessons we can learn from them."
The knowledge centre brings together experiences from different organisations, helping members explore developments from multiple perspectives and identify emerging risks at an early stage.
For Nanda, knowledge sharing goes far beyond exchanging information. It is about gaining new insights, inspiring one another and contributing to the continued development of the profession. Her personal commitment therefore fits perfectly with NARIM's philosophy: members empowering members.
Don't let the word 'insurance' put you off
Nanda believes Risk & Insurance should do much more to demonstrate just how diverse and relevant the profession really is. "Risk & Insurance still sometimes has a traditional, or even boring, image. Yet in reality, it is closely connected to major projects, innovation, business continuity and important strategic decisions." It is precisely this diversity that makes the profession so attractive to young professionals. She encourages them to look beyond the word 'insurance' and, above all, to talk to people already working in the field. "There are very few roles in which you can be exposed to so many different disciplines and complex challenges so early in your career."
Making a lasting contribution
In the coming years, Nanda wants to continue developing Risk & Insurance within the Port of Rotterdam Authority into a discipline that is systematically involved in important decision-making processes at the right time. She also intends to keep sharing her knowledge and experiences, both within and beyond her own organisation. Her ultimate ambition, however, goes beyond building a successful career. "I would love to see Risk & Insurance increasingly recognised as a profession that helps organisations make responsible decisions and achieve their ambitions. If I can also inspire others to pursue a career in the field and support them in their professional development along the way, that would make it even more meaningful."
On Monday, 9 November, the winners of the European Risk Management Awards will be announced at the gala ceremony in London, revealing whether Nanda will be named Rising Star of the Year 2026. But whatever the outcome, her nomination has already brought her something special: international recognition as a professional who demonstrates how curiosity, entrepreneurship and collaborative leadership can make a real difference.
And perhaps that is what truly defines a rising star: not simply the ambition to grow personally, but the determination to help others, and the profession itself, move forward.
